一些生技公司和醫學機構正在開發植物疫苗。圖/123RF
編譯╱潘楠慕
新冠疫情爆發,再次凸顯疫苗對全球公衛的重要性;研究人員指出,一些生技和醫學機構正在開發的植物疫苗,具有容易運輸、儲存及耐熱等優點,可能有助解決全球疫苗供給問題。
公衛專家表示,成本、儲存和運輸條件,讓一些較貧窮的國家難以獲取疫苗,不僅危及當地民眾的生命安全,也可能導致病毒變種甚至擴散至其他國家,拖累全球達成群體免疫的步調;不過,某些疫苗不需低溫冷藏,過去的成功例子之一是天花疫苗的冷凍乾燥版本,這也是根除天花的關鍵。
然而,生產冷凍乾燥版本的mRNA疫苗,如輝瑞和莫德納的疫苗,理論上可以實現,卻有成本過高的問題。如何快速生產大量安全、有效、廉價的疫苗,攸關對抗新冠肺炎的成敗,植物基(plant based)疫苗很可能是中低收入國家大規模疫苗接種的希望,也將有助實現全球免疫。
植物不僅是食物、纖維和燃料的來源,也有醫療效果;從藥用植物中提取生物活性分子已有先例,例如阿斯匹林的活性成分水楊酸(salicylic acid)便來自柳樹,是止痛劑的成分之一。
研究人員指出,基改植物具有生產新型生物製劑的潛力,這些新藥物的生產成本低廉,且不須透過冷鏈運輸;此外,隨著分子生物學的技術發展,科學家針對病毒的基因體和蛋白質結構進行分析,發展出使用類流感病毒顆粒(VLP) 製備疫苗的技術,也就是非雞蛋、非哺乳類細胞培養的疫苗,VLP的優點是沒有核酸,對動物或植物不具傳染性。
一些生技公司和醫學機構正在開發植物疫苗。圖/法新社
另外,植物疫苗的儲存更加便利,例如把採收的樹葉冷凍,或者把植物病毒當成抗原載體,加以分離並儲存。實驗顯示,許多植物病毒有助於產生更強的整體免疫反應,一些公司也正致力研發適用於印度、非洲和其他地區的疫苗。
一些富裕國家的生活可能在今年第四季恢復至疫情前的狀態,前提是接種率達八成以上,且成功遏制變種病毒的傳播,例如Delta變種病毒。不過,貧窮國家難以期待這樣的前景;按照目前的接種進度,中低收入國家取得足夠的疫苗需要數年時間。印度目前每天施打約180萬劑,但該國總人口數高達14億,達到8成接種率需耗時3年多。非洲目前接種人數為2400萬人,不到總人口的2%。
專家指出,美國已有逾6成的成年人至少接種一劑疫苗,且已購足全體人口所需的疫苗,但美國可能會保留部分疫苗,以備今年秋季或明年初使用,且開始研發更新型的疫苗。這個趨勢可能使擴大生產疫苗的能力受限,導致疫苗分配不均的差距進一步擴大;在資源匱乏的中低收入地區,疫苗的獲取、配送、冷藏和費用都面臨挑戰,例如輝瑞BioNTech和莫德納疫苗都需冷鏈運送,很難提供給印度農村或非洲等地;植物疫苗,可能成為突破這個供給瓶頸的關鍵。
公衛專家指出,鑑於變種病毒的出現,全球防疫作業不容輕忽,且需立即擴大疫苗接種計畫;植物疫苗的研發,可能是遏制甚至結束新冠疫情的重要一步,也能為未來疫苗相關創新技術奠基。
基改植物具有生產新型生物製劑的潛力。圖╱法新社
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2021-07-04